伯乐是春秋战国时期秦国有名的相马能手，他的相马技能天下闻名。
在伯乐暮年之时，有一回秦国国君秦穆公召见他时问他说：“您的年纪也很大了啊！在您的后辈人中有谁能够继承您寻找千里马呢？”伯乐回答道：“对于一般的良马，它的特征很明显，是可以从其外表上、筋骨上观察得出来。而那天下难得的千里马呀，看起来它与一般的好马差不多，论其特征，也是很难捉摸，好像是若有若无。不过，千里马奔跑起来，又轻又快，刹那间从你眼前一闪而过，却让人看不到飞扬的尘土，寻不着它奔跑的足蹄印儿。我的儿子们都是才能低下的人，对于好马的特征，我可以告诉他们；对于千里马的特征，那只能意会，不可言传，他们是无法掌握的。不过，有一个名叫九方皋的人，他的相马技术很高，的确不比我低，请大王召见他吧。”秦穆公便召见了九方皋，叫他到各地去寻找千里马。
九方皋到各处寻找了三个月后，回来报告说：“我好不容易为大王您寻找到了一匹千里马。不过，那匹千里马眼下正在沙丘。”秦穆公问：“那匹马是什么样的马呢？”九方皋回答：“一匹黄色的母马。”秦穆公于是派人去取，却是一匹黑色的公马。这时候秦穆公很不高兴，就把伯乐叫来说：“他太不中用啊！你推荐的人连马的毛色与公母都分辨不出来，又怎么能认识出千里马呢？”
伯乐这时长叹一声说道：“想不到他识别马的技术竟然高到这种地步了啊！这是我不能比的啊。九方皋看到的，是马具有的精神和机能。他看马时，眼里只看到了马的特征而不看马的皮毛，注重它的本质，去掉它的现象；他只看那应该看到的东西，不去注意那不该注意的东西。九方皋相马的价值，远远高于千里马的价值，这正是他超过我的地方啊！”
等到把那匹马从沙丘那地方牵到秦穆公和伯乐面前时，大家一看，果然是名不虚传的、天下少有的千里马。
看问题时要有所舍弃才能有所专注。同时要将获得的感性材料去伪存真，去粗取精，这样才能把握住事物的本质。而善于选人、用人的人，则会求其大节，而不苛责小事。